«Если ты построишь мне космический корабль, я построю тебе космодром», — сказал губернатор штата Нью-Мексико Билл Ричардсон. «Думаю, если вы построите мне космодром, то я построю вам космический корабль», — ответил предприниматель и миллионер Ричард Брэнсон. Они пожали друг другу руки. Эта встреча произошла в 2004 году, а ещё через семь лет посреди пустыни с вдохновляющим мексиканским названием Долина мёртвых появился

первый в мире коммерческий космопорт «Америка», рассчитанный на запуск челноков с космическими туристами. К 2014 году суборбитальные развлекательные полёты, организованные принадлежащей Брэнсону компанией Virgin Galactic, должны были стать нормой, но этого не случилось. H&F разобрался, почему простаивает космодром в Нью-Мексико.

Большие надежды

Об американском городке Truth or Consequences (дословно: «Правда или последствия») вряд ли можно рассказать много интересного. Своё звучное название он получил в 1950-е в честь популярного в то время теле- и радиошоу, до этого были просто Горячие источники, небольшой курорт у места выхода геотермальных вод. Население — 6 000 человек, и последнее десятилетие снижается. Несмотря на то что каждый год долина Рио-Гранде привлекает до миллиона внутренних туристов, город пребывает в упадке, и, как говорит расследование Buzzfeed, более 60% жителей сидит на пособии. Среди известных горожан — механик-маньяк Дэвид Паркер Рей, который за вторую половину XX века убил почти шесть десятков женщин. Truth or Consequences — захолустье без особого будущего, для которого, однако, ещё не всё оказалось потеряно.

В 2003 году губернатором штата Нью-Мексико стал демократ Билл Ричардсон, целью которого была не только модернизация экономики штата и создание новых рабочих мест, но и завоевание международного признания Нью-Мексико. Так, одной из инициатив нового руководства стали налоговые послабления для киноиндустрии — и, если бы не они, герои Breaking Bad варили бы голубой метамфетамин в другом месте. Но именно космический туризм мог вывести штат на совершенно другой уровень: к концу десятилетия Нью-Мексико должен был превратиться в мировой центр коммерческой космонавтики.

Отправной точкой новой индустрии становился проект космодрома в пустыне неподалёку от Truth or Consequences. Его планы вынашивались ещё в начале — середине 1990-х в связи с программой многоразовых грузовых челноков VentureStar, которая должна была заменить собой шаттлы. Но после череды технических трудностей программа была закрыта в 2001 году, хотя NASA и Lockheed Martin израсходовали на исследования свыше $1 млрд. После избрания Ричардсона о космодроме снова заговорили, но теперь уже в новом качестве. В 2004 году сумасбродный бизнесмен Ричард Брэнсон пообещал, что его компания Virgin Galactic обоснуется в Нью-Мексико и всего через три года сможет наладить регулярные суборбитальные полёты для состоятельных туристов с новой площадки. Эта идея так понравилась губернатору, что он сделал её своим личным проектом. Всё было решено: штат занимался строительством космопорта, а Virgin Galactic становилась его якорным арендатором на следующие 20 лет.

Идея казалась целиком безрассудной лишь на первой взгляд. Да, небогатому штату пришлось бы вложить десятки миллионов долларов в создание инфраструктуры, а после какое-то время содержать космопорт себе в убыток (первые пять лет Virgin Galactic должна была пользоваться площадкой на льготных условиях — всего за $1 млн в год). Да, космический туризм — неизвестная и неосвоенная область, рассчитанная к тому же на ограниченный круг клиентов. Но всё искупал неукротимый оптимизм предпринимателя: Брэнсон готов был инвестировать в суборбитальные полёты сотни миллионов долларов. В случае успеха Нью-Мексико становился лидером в новой области и привлекал туристов. Не только тех, кто мог позволить себе $200 000 за билет на челнок, но и обычных людей, приехавших посмотреть на мировую достопримечательность. Ричардсон хотел повторить эффект Бильбао и заполучить в собственный штат Сиднейскую оперу XXI века. Город у геотермальных вод мог стать новым центром развлечений. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

  

Космический туризм мог вывести Нью-Мексико
на совершенно другой уровень: штат должен был превратиться в мировой центр коммерческой космонавтики

  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

  

Цена туристического путешествия в космос уже давно поднялась до $250 тысяч

 

 

 

 

Трудности реализации

Космопорт «Америка» — название, конечно, придумал Брэнсон — торжественно открывали в октябре 2011 года. Углублённое в землю и напоминающее инопланетный корабль здание вокзала было построено по проекту британца Нормана Фостера за $30 млн, а весь комплекс из-за задержек, череды споров с подрядчиками и проблем со строительными нормативами обошёлся налогоплательщикам в $208 млн (по иронии судьбы Билл Ричардсон, взваливший на них это бремя, был теперь уже ни при чём: второй срок его правления закончился ещё зимой).

Во время праздника по стеклянному фасаду космопорта, обращённому к трёхкилометровой взлётной полосе, прогуливались акробаты на верёвках, а сам предприниматель, спустившись с крыши с помощью альпинистского снаряжения, разбил о новое здание бутылку шампанского. Он был, как всегда, весел, ведь на взлётном поле находился прикреплённый к самолету-носителю челнок SpaceShipTwo, а заявки на суборбитальный полёт подали почти полтысячи человек. Неловкость была лишь в одном: к 2011 году на разработку SpaceShipTwo уже ушло $400 млн (вчетверо больше изначального плана), а он так и не мог вылететь из атмосферы Земли.

Ещё в 2004 году экспериментальный многоразовый корабль SpaceShipOne, разработанный под управлением известного авиаконструктора Бёрта Рутана на средства сооснователя Microsoft Пола Аллена, выиграл главный приз программы X Prize. В течение недели SpaceShipOne дважды поднялся на высоту свыше 100 километров, побив державшийся с начала 1960-х рекорд высоты пилотируемых полётов. Но $10 млн выигрыша были не главным достижением космического стартапа: после этого успеха Ричард Брэнсон создаст Virgin Galactic и лицензирует технологии SpaceShipOne. Именно тогда предприниматель, окрылённый триумфом технологии, и пообещает в течение пары лет модернизировать и приспособить ее под туристическое использование.

Гипотетически космический туризм по Брэнсону — это несложно. Вы прибываете в футуристичный космопорт «Америка» и садитесь в рассчитанный на шесть пассажиров корабль SpaceShipTwo, подвешенный к самолёту-носителю. Вместе с другими туристами самолёт доставит вас на высоту в 20 километров над Землёй, две части системы разделятся, а челнок с помощью экспериментального ракетного двигателя разовьёт скорость до 4 000 км/ч и поднимется на высоту больше 100 километров. Там в состоянии невесомости пассажиры смогут любоваться планетой. После челнок опустится на прежнюю высоту и, планируя, вернётся в космопорт. Время путешествия — два часа, из них в самой высокой точке полёта удастся провести всего пару минут, но, по словам лётчиков-испытателей SpaceShipOne, это того стоит.

Все планы сломали трудности с экспериментальным ракетным двигателем. Летом 2007 года его прототип взорвался во время наземных испытаний на исследовательском космодроме в Мохаве — трое инженеров погибли, ещё трое получили серьёзные ранения. И пока в Нью-Мексико строили космопорт, в Калифорнии пытались разобраться с технологической проблемой. Самолёт-носитель White Knight Two был готов к 2008 году, первый планирующий полёт челнока случился ещё через два года, но к открытию «Америки» многоразовая система так и не была завершена. Первые полноценные лётные испытания SpaceShipTwo начались только год назад: двигатель, сорвавший все дедлайны проекта, успешно работает, но, кажется, он всё равно оказался недостаточно силён. По словам Брэнсона, коммерческие полёты его детища могут начаться в конце 2014 года, но, скорее всего, они будут перенесены ещё на год. Цена будущего путешествия, впрочем, уже давно поднялась до $250 000.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

  

Несмотря на неудачи,
Virgin Galactic до сих пор остаётся лидером в гонке коммерческих суборбитальных полётов

 

 

 

 

Суровая действительность

Компания Celestis предоставляет услуги космических похорон. Всего за $4 995 вы можете отправить контейнер с граммом праха вашего близкого человека на околоземную орбиту. 25 сентября 2006 года их запуск провалился: ракета SpaceLoft XL, несущая очередную порцию останков, отклонилась от курса и упала в пустыне с вдохновляющим мексиканским названием Долина мёртвых. По иронии судьбы это был первый запуск с только что построенного космодрома в Нью-Мексико — за пару лет до начала строительства хай-текового вокзала площадку приспособили для тестовых запусков. На следующий год Celestis повторят попытку и успешно отправят в космос прах астронавта Гордона Купера и актёра Джеймса Духана.

«Америку», правда, это не спасёт: за восемь лет с космодрома было произведено всего два десятка запусков, а кроме испытывающей технические трудности Virgin Galactic крупным арендатором стала лишь SpaceX. В прошлом году компания Элона Маска решила использовать площадку в течение трёх ближайших лет для тестов своего «Кузнечика» — многоразовой транспортной системы Grasshopper, не имеющей никакого отношения к космическому туризму. Впрочем, и это ненадолго: в ближайшем будущем SpaceX намерены создать собственный космодром в Техасе. Все остальные частые космические стартапы предпочитают тестовый космодром в Мохаве, и даже основные мощности Virgin Galactic до сих базируются именно там.

Самый современный коммерческий космопорт в итоге попал в парадоксальную ситуацию: понадеявшись на одного амбициозного арендатора, руководство штата Нью-Мексико слишком переоценило ожидания от своего проекта и спрос на инфраструктуру. Сам по себе космопорт «Америка» оказался избыточен и не нужен, и не ясно, станет ли он по-настоящему востребован с полётами Брэнсона. Но, возможно, нынешнее состояние космодрома — лишь фальстарт и через пару лет мечта Билла Ричардсона воплотится в жизнь, а Truth or Consequences станет туристической Меккой. По крайней мере, в это верят Брэд Питт, Анджелина Джоли и ещё шесть сотен будущих пассажиров SpaceShipTwo.

У Ричарда Брэнсона есть повод для радости — в конце концов, он никому не обещал сделать жизнь в Нью-Мексико раем. Несмотря на то что предприниматель потерял слишком много времени из-за непредвиденных сложностей разработки туристической системы, Virgin Galactic до сих пор остаётся лидером в гонке коммерческих суборбитальных полётов. Если он воплотит эту мечту первым, то Virgin Galactic навсегда станет ассоциироваться с космическими развлечениями и все прежние трудности перестанут иметь значение. Впрочем, туризм и космодром в Нью-Мексико — лишь начало: в будущем суборбитальные перелёты смогут сократить время пути между мировыми столицами в несколько раз. Кажется, договариваясь с местными властями в 2004 году, Брэнсон знал что-то такое, о чём другие ещё не думали.

Фотография на обложке: Wilson Binkley 

Фотографии в посте: Foster and partners