Считается, что гарбологию (мусороведение) как отдельную область научных исследований придумал археолог из Стэнфордского университета Уильям Ратье, который на протяжении двадцати лет (с 1970-х по 1990-е) изучал американские мусорные свалки с той же дотошностью, с которой привык изучать культурные слои городов майя. У Ратье была идея, что современный мусор рассказывает о нынешней цивилизации столько же, сколько развалины Трои — о цивилизации анатолийской. Он выпустил книжку «Археология мусора», в которой поделился результатами своей полевой работы. С тех пор уже никого не удивляет, что мусором стали интересоваться экологи, химики, экономисты, антропологи и социологи.

Профессор Нью-Йоркского университета Робин Нейгл вот уже восемь лет является «штатным антропологом» санитарного управления Нью-Йорка. Это неоплачиваемая должность, которую Робин придумала для себя сама, чтобы иметь возможность изучать работу мусорщиков и отношение к ним горожан. (Вообще, санитарное управление Нью-Йорка — гостеприимное место: кроме штатного антрополога, у них есть штатный режиссёр Майк Барбаротто и штатный художник Мирли Лейдерман Юкелес. Художественный проект Touch Sanitation, в рамках которого Мирли почти год жала руки 8 500 мусорщикам и благодарила их за заботу о городе, сделал ей имя.)